Voor slimme investeerders kunnen startups letterlijke goudmijnen worden. Kijk maar naar de explosieve groei van opkomende technologiegedreven industrieën zoals AI-ondersteuning, waar de samengestelde jaarlijkse groei (CAGR) naar schatting rond de 30% zal blijven gedurende het komende decennium.
Dit leidt echter tot een enigszins paradoxaal resultaat. Met zoveel potentie in een bepaalde sector kunnen startups als paddenstoelen uit de grond schieten. Niet alle startups zijn echter de moeite waard om in te investeren. Een aanzienlijk aantal bedrijven sluit immers al na één jaar de deuren.
Dus, hoe zorg je er als investeerder voor dat de startup waarin je investeert de juiste keuze is voor je portfolio? Een belangrijk onderdeel daarvan is het uitvoeren van een due diligence-onderzoek, waarmee wordt gewaarborgd dat het bedrijf een solide basis heeft voordat het een kapitaalinjectie ontvangt. En technische due diligence is, alles overwegend, misschien wel een van de belangrijkste processen. Wat is technische due diligence? Simpel gezegd, technische due diligence (ook wel bekend als "tech DD" of "TDD") onderzoekt de technische infrastructuur, applicaties en gereedheid van een bedrijf. Meer specifiek kijkt een technische due diligence (TDD) naar het vermogen van een bedrijf om te schalen en te groeien in lijn met de bedrijfsdoelen (en die van jou). Een goed uitgevoerde TDD onthult potentiële risicoʼs, die kunnen voortkomen uit bedrijfsprocessen, cybersecurity-infrastructuur en zelfs codekwaliteit en databaseontwerp. Met deze risicoʼs in gedachten krijgen investeerders een veel duidelijker beeld van hoe een startup het in de nabije en verre toekomst zou kunnen doen. Dit maakt het mogelijk om het potentiële rendement op de korte en lange termijn te berekenen, of zelfs de haalbaarheid van het investeren in het bedrijf in de eerste plaats. Uiteindelijk is TDD er om transparantie te garanderen tussen investeerders en bedrijven die zich openstellen voor financiering. Voor investeerders biedt het een veel beter inzicht in het potentieel van het bedrijf. Voor dat laatste wordt een deterministische lijst met verbeterpunten opgesteld om risicoʼs te minimaliseren en te elimineren voordat het bedrijf de markt betreedt.
Wie voert technische due diligence uit en waarom?
Dit is een lastige vraag om te beantwoorden. Vanwege de enorme omvang van een TDD-test en de verschillende technologieën die elk bedrijf gebruikt, zullen de mensen die de test uitvoeren per project verschillen. Doorgaans zijn dit niet alleen diverse software- en hardware-engineers, projectmanagers en experts op het gebied van beveiliging en cybersecurity, maar ook juridische en economische adviseurs.
Er is nog een mogelijke kanttekening bij deze vraag. Een bedrijf kan technisch gezien zelf een TDD-test laten uitvoeren. In dat geval is de aannemer een extern bedrijf dat gespecialiseerd is in audits, prestatiecontroles en softwareontwikkeling. Maar vaker is het aan u als investeerder om een TDD-test te laten uitvoeren. Het heet niet voor niets "due diligence". In sommige gevallen nemen investeringsmaatschappijen vaste medewerkers in dienst die due diligence-onderzoeken uitvoeren voor elke klant. Dit biedt drie belangrijke mogelijkheden. Ten eerste kan het de werkelijke kosten van een technische due diligence verlagen, omdat teamleden gemiddeld minder betaald krijgen dan externe consultants. Ten tweede stelt het een investeerder in staat een goede relatie op te bouwen met ervaren technici en engineers, waardoor het hele proces mogelijk gestroomlijnd wordt dankzij bekendheid met en ervaring met eerdere projecten. Ten slotte, als uw investeringsmaatschappij alle technische due diligence-onderzoeken zelf uitvoert, kunt u een checklist op maat maken met essentiële meetwaarden en aspecten van de technologie-stack waar u op moet letten. Het stelt u in staat om sneller te bepalen of een bedrijf goed bij uw tijd en geld past.
Belangrijkste gebieden om te evalueren tijdens een technisch due diligence-onderzoek
Zoals gezegd kunnen TDD-audits aanzienlijk verschillen tussen bedrijven, afhankelijk van de branche waarop u zich richt en de omvang van het aanbod van het bedrijf op de markt. Er zijn echter een aantal aspecten van het bedrijf die absoluut gecontroleerd moeten worden om te voorkomen dat u in de val trapt en investeert in een bedrijf dat snel failliet gaat.
Bedrijfsvoorstel, strategie en routekaart
Iemand paradoxaal genoeg heeft de eerste stap bij het uitvoeren van een technische due diligence-audit mogelijk niets te maken met de softwareplatforms en -tools zelf, maar met projectmanagement.
Daarom moet de audit een gedetailleerde SWOT-analyse (sterkten, zwakten, kansen, bedreigingen) omvatten, met name met betrekking tot concurrenten. Dit kan cruciaal zijn in sectoren die een aanzienlijke toename van het aantal startups zien. Als investeerder kunt u benaderd worden door meerdere bedrijven die uiteindelijk allemaal hetzelfde probleem proberen op te lossen. De manier waarop het bedrijf is georganiseerd en hoe de bedrijfsstrategie aansluit op de missie, stelt u waarschijnlijk in staat om vanaf het begin "groene" of "rode vlaggen" te herkennen en daarop te reageren. Besteed daarnaast veel aandacht aan de verdienmodellen, met name wat betreft de schaalbaarheid en de break-evenpunten die het bedrijf verwacht. Deze kunnen van cruciaal belang zijn om ervoor te zorgen dat het bedrijf niet daadwerkelijk gedoemd is te mislukken, aangezien de hele TDD-audit relatief betekenisloos wordt als er geen organisatorische basis is om deze te ondersteunen.
Technologiestack
Dit vormt de basis van de ontwikkelings- en ontwerpsuites van het bedrijf. Het omvat alles, van de programmeertalen en frameworks die het bedrijf van plan is te gebruiken om zijn aanbod te bouwen en te leveren, tot de daadwerkelijke tools, platforms en applicaties die het zal gebruiken om zijn diensten te onderhouden. Het auditeren van de technologiestack is om drie redenen essentieel: Het bepaalt of het bedrijf daadwerkelijk kan groeien van een startup naar een grote onderneming. Dit wordt doorgaans aangegeven door de complexiteit van de stack, de verschillende integraties waarop de oplossing van het bedrijf vertrouwt en de aanwezigheid van doorlopende ondersteuning voor deze tools. Het geeft een nauwkeurig overzicht van hoe modern de tools van het bedrijf zijn. Hoe verouderder het platform, hoe moeilijker het kan zijn om sleutelpersoneel te vinden om oplossingen daarin te ontwikkelen en te onderhouden. Dit komt doordat het inhuren van ervaren ontwerpers voor het bedrijf vaak erg duur is en een van de belangrijkste redenen is waarom het bedrijf überhaupt op zoek is naar een investering. Het onderzoekt of het bedrijf te afhankelijk is van één leverancier of tool voor het grootste deel van de productie. Dit kan een potentieel risico vormen. Als de leverancier zijn producten van de markt haalt of de prijzen verhoogt, kan dit betekenen dat het businessplan ingrijpend moet worden herzien, wat voor een startup wellicht te duur is. Naast de tools en platforms die het bedrijf gebruikt, kan de manier waarop het codeert een enorme invloed hebben op het eindresultaat. De code moet duidelijk zijn, met minimale fouten en onnauwkeurigheden. Bovendien kan de manier waarop de code is gestructureerd, gedocumenteerd en van commentaar voorzien, bepalend zijn voor de langetermijnvooruitzichten voor het onderhoud ervan en de haalbaarheid van samenwerking. Een van de belangrijkste verschijnselen om in de gaten te houden is technische schuld. Dit verwijst naar het gebruik van shortcuts die het probleem technisch gezien oplossen en die in eerste instantie elegante oplossingen lijken. Bij nader inzien blijken de shortcuts meestal minder nuttig te zijn. Ze kunnen leiden tot meer problemen, of latere ontwerpen worden minder efficiënt of moeilijker te implementeren. Over het algemeen is een zekere mate van technische schuld onvermijdelijk, afhankelijk van de omvang van het project. Een teveel aan technische schuld kan er echter toe leiden dat de ontwikkelaars die de shortcuts creëren uiteindelijk als enige verantwoordelijk worden voor het onderhoud of de verbetering ervan. Dit kan de samenwerkingsmogelijkheden verminderen, de ontwikkeltijden verlengen en leiden tot een te grote afhankelijkheid van één teamlid, wat tot frustratie kan leiden.
Beveiliging en compliance
Cyberbeveiliging is een van de groeiende problemen in vrijwel elke moderne sector, aangezien de meeste bedrijven afhankelijk zijn van enorme hoeveelheden data om zaken te doen. Helaas betekent de razendsnelle ontwikkeling van AI en robuustere offensieve methoden dat startups die niet vanaf het begin plannen maken voor cyberbeveiliging, waarschijnlijk niet zullen overleven. Immers, een aanzienlijk aantal aanvallen op kleine bedrijven brengt hen een onaanvaardbaar hoog risico op dataverlies. Daarom moet een DTT-audit de bestaande en geplande beveiligingsmaatregelen grondig beoordelen, zowel in de code en het platform zelf als in de organisatie en de training van medewerkers. Daarnaast dient u alle mogelijke beveiligings- en compliance-normen in de branche van het bedrijf in kaart te brengen. Deze factoren zullen richting geven aan de beveiligingsmaatregelen van het bedrijf, en de implementatie ervan (of het gebrek daaraan) kan u helpen bij het nemen van een beslissing of u in het bedrijf wilt investeren.
Risicoʼs met betrekking tot intellectueel eigendom
Het gebruik van open-source code is relatief gebruikelijk geworden in veel technologiegerichte sectoren. Dit kan echter leiden tot een te grote afhankelijkheid van externe code. In sommige gevallen kan het bedrijf onbewust (of zelfs bewust) code of bibliotheken van derden gaan gebruiken. Dit kan leiden tot eigendomsgeschillen en een verhoogd risico op rechtszaken, waardoor het bedrijf al ten onder kan gaan voordat het goed en wel van de grond komt. Controleer of het bedrijf het patent voor zijn product of dienst bezit en zorg ervoor dat het gebruik van tools en software van derden of open-source software correct gedocumenteerd en bijgehouden wordt. Startups doen doorgaans hun best om alle benodigde documentatie over het eigendom te verstrekken, maar het doorzoeken van de gegevens kan een complexe onderneming zijn als je niet weet waar je op moet letten. Een juridisch expert kan hier goed van pas komen.
Teamleden, organisatie en workflow
Hoewel dit technisch gezien niet onder de noemer "technologie" valt, is het bepalen hoe elk teamlid "inpast" binnen de infrastructuur en missie van het bedrijf een essentieel aspect om te bepalen of het een waardevolle investering is. Misschien nog belangrijker is het om het wervingsbeleid van de startup te controleren, evenals de beschikbaarheid van competent en ervaren talent buiten het bedrijf. Als een bedrijf probeert door te breken in een branche waar weinig hooggekwalificeerd talent te vinden is, kan het problemen ondervinden doordat het experts niet kan overtuigen om deel te nemen aan een onderneming die zich nog in de kinderschoenen bevindt. Overweeg daarnaast de samenhang van de bedrijfsstructuur en de verdeling tussen management, directieleden en ontwerpers of ontwikkelaars. In een klein bedrijf is het relatief normaal dat mensen meerdere rollen binnen het team vervullen. Echter, directieleden die cruciale ontwikkeltaken uitvoeren, kunnen ertoe leiden dat ze te veel taken hebben om het bedrijf te laten groeien én de producten of diensten tijdig te beheren. Nog belangrijker is het om te overwegen hoe uw investering een bedrijf kan helpen. Uw rol als investeerder in dit geval zou kunnen zijn om het bedrijf voldoende financiering te verschaffen om vacatures te vullen en een meer gelijkmatige werkverdeling binnen het team te creëren. Dit is van belang voor het gehele proces van het uitvoeren van een technische due diligence-audit.
